El cohete Falcon 9 ha cumplido 15 años esta semana. En diciembre harán 10 años de su primer aterrizaje. Hace ocho que se reutilizó por primera vez. Más de 400 reutilizaciones después, SpaceX sigue sin tener competencia. Pero la competencia no llegará escalonada, llegará de repente y lo hará desde China.

La boyante industria espacial de China está viviendo una auténtica efervescencia en el desarrollo de cohetes reutilizables. ¿Operativos? Todavía ninguno, pero lejos de ser proyectos sobre el papel, ya son varias las compañías que han completado con éxito pruebas de despegue y aterrizaje vertical (VTVL) con prototipos que mezclan tecnologías inspiradas en el Falcon 9 con otras más modernas, anticipándose a la entrada en servicio de Starship.

Estos avances, que recuerdan a los primeros días de los prototipos Grasshopper y Starhopper de SpaceX, no solo están orientados a desplegar mega-constelaciones de satélites chinas, sino también a competir en el mercado global de lanzamientos.

Los VTVL chinos

Montaje del astrofísico Daniel Marín (Eureka) con los prototipos VTVL chinos

• Space Epoch: Esta empresa, relativamente joven (fundada en 2019), dio un golpe sobre la mesa el 28 de mayo de 2025. Su prototipo VTVL Yuanxingzhe 1 (YXZ-1), de 4,2 metros de diámetro y fabricado en acero inoxidable, realizó un salto de 2,5 kilómetros de altura, amerizando de forma controlada en el mar. Según Eureka, fue el primer prototipo VTVL chino en realizar un amerizaje controlado: no tenía tren de aterrizaje y se diseñó para posarse y hundirse lentamente, una estrategia que Space Epoch planea para la recuperación de la primera etapa de su cohete orbital Yuanxingzhe 1. Una vez operativo, este cohete pretende colocar más de 10 toneladas en órbita baja. El prototipo está propulsado por un motor Longyun LY-70 de metano y oxígeno líquido.
• LandSpace: Una de las privadas más avanzadas, LandSpace está desarrollando el Zhuque-3, un cohete de dos etapas de metano y oxígeno líquido construido en acero inoxidable, con una altura de 76,6 metros, comparable al Falcon 9. Su prototipo VTVL realizó un impresionante salto de 10 kilómetros de altitud en septiembre de 2024 (Eureka menciona un segundo salto del ZQ-3 VTVL-1 a esta altura el 11 de septiembre, mientras que otras fuentes apuntan a finales de agosto para un hito similar). Este vuelo incluyó el primer reencendido en vuelo de un motor durante el descenso en China, aterrizando con éxito. LandSpace aspira a un primer lanzamiento orbital del Zhuque-3 en 2025, con recuperación de la primera etapa para 2026.
• iSpace: Otra pionera privada, iSpace, está trabajando en su cohete reutilizable Hyperbola-3. Para ello, su vehículo de prueba Hyperbola-2Y (SQX-2Y) completó varios saltos VTVL a finales de 2023: uno de 178 metros en noviembre y otro de 343 metros en diciembre, ambos con aterrizajes exitosos. Estos ensayos fueron cruciales para validar la tecnología de sus motores metalox y los sistemas de guiado. iSpace planea el primer vuelo del Hyperbola-3 para 2025 y la recuperación de su primera etapa en 2026.
• Deep Blue Aerospace: Esta compañía con sede en Nanjing desarrolla el Nebula-1 (Xingyun-1), un cohete de queroseno y oxígeno líquido. Ya en mayo de 2022, su demostrador VTVL completó un salto de 1 kilómetro con aterrizaje exitoso. En septiembre de 2024, un prototipo mayor intentó un salto de mayor altitud (entre 5 y 10 km), pero sufrió un aterrizaje duro debido a un problema con el control de empuje, aunque la empresa consideró que se cumplieron muchos objetivos del ensayo. Deep Blue Aerospace también tiene en sus planes el Nebula-2, un lanzador pesado de clase Falcon 9.
• SAST (Shanghai Academy of Spaceflight Technology): Esta entidad estatal, parte de CASC (China Aerospace Science and Technology Corporation), está liderando el esfuerzo gubernamental en cohetes reutilizables. Su prototipo VTVL, a veces denominado Longxing 1 y asociado al futuro cohete CZ-12A o CZ-12R (una versión reutilizable del CZ-12), ha realizado saltos también notables. El 23 de junio de 2024, este prototipo, propulsado por tres motores Longyun LY-70 (los mismos que el de Space Epoch), alcanzó los 12 kilómetros de altitud en un vuelo de prueba desde Jiuquan. Posteriormente, el 19 de enero de 2025, un segundo prototipo intentó un salto aún más ambicioso de 75 kilómetros de altitud desde Haiyang, pero se perdió durante el vuelo.
• Galactic Energy: Conocida por su cohete Ceres-1, Galactic Energy está desarrollando el Pallas-1, un cohete de queroseno y oxígeno líquido con una primera etapa reutilizable. Aunque aún no ha realizado un salto VTVL con un prototipo de cohete completo, en agosto de 2023 llevó a cabo una prueba de aterrizaje vertical utilizando un vehículo de prueba propulsado por motores a reacción (apodado "Firebird") para validar los algoritmos de control. Esperan el primer lanzamiento orbital del Pallas-1 (en modo desechable) entre finales de 2025 y principios de 2026.
• LinkSpace: Fue la primera empresa privada china en centrarse en cohetes reutilizables. Ya en agosto de 2019, su prototipo RLV-T5 realizó un salto de 300 metros con aterrizaje exitoso, un hito pionero para las startups chinas. Aunque su progreso posterior ha sido más lento en comparación con sus competidores, su papel inicial fue fundamental.
• Space Pioneer: Esta empresa está desarrollando el Tianlong-3, un lanzador de clase Falcon 9 diseñado desde el principio para la reutilización. Aunque todavía no ha realizado una prueba VTVL, la compañía ha avanzado en la construcción y prueba de los motores Tianhuo-12 y la primera etapa del cohete. Se espera su primer lanzamiento orbital entre 2024 y 2025 (sin intento de recuperación en el primer vuelo), seguido de cerca por pruebas de aterrizaje VTVL.

Aterrizajes verticales 'Made in China'

La lista no termina ahí, lo que dibuja una tendencia: China no solo quiere igualar la capacidad de reutilización de SpaceX, sino que está cultivando un ecosistema robusto para competir directamente con la empresa de Elon Musk. Los objetivos: reducir los costes de lanzamiento, aumentar la cadencia para el despliegue de nuevas mega-constelaciones (como Guowang, la respuesta china a Starlink) y, en última instancia, recortar distancias con la compañía que está lanzando el 80% de la masa total que se pone en órbita.

Así que, aunque SpaceX sigue siendo el referente indiscutible en la reutilización de cohetes orbitales, la pregunta ya no es si tendrá un rival serio en China, sino cuál de esta creciente legión de contendientes, además de la propia CASC, será la primera en replicar de forma consistente la hazaña de aterrizar y reutilizar cohetes orbitales como algo rutinario. La carrera está en pleno apogeo, y las plataformas de aterrizaje en tierra y mar serán testigo.

Imagen | Space Epoch

En Xataka | 12 años después de burlarse de SpaceX y su idea de aterrizar cohetes, ArianeGroup está creando un mini-Falcon 9 europeo

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La noticia SpaceX siempre ha estado 10 años por delante de la competencia. El problema es que en China esa ley ya no aplica fue publicada originalmente en Xataka por Matías S. Zavia .