por Xataka
17 de julio de 2025
Un impacto de asteroide en la Luna arrancó un fragmento de la superficie del satélite y lo lanzó al espacio. Tras un viaje de miles de años, el meteorito cayó en el noroeste de África, donde fue descubierto en febrero de 2023. Después de dos años de estudios, ha ayudado a cubrir un hueco de mil millones de años en la historia geológica lunar.
Contexto. Las misiones Apolo trajeron a la Tierra 382 kg de rocas lunares. El análisis de estas rocas nos contó que la Luna había tenido un pasado volcánico violento, pero que su fuego interior se había apagado hacía unos 3.000 millones de años.
Una misión mucho más reciente, la china Chang'e 5, trajo basaltos más jóvenes, de "apenas" 2.000 millones de años. Esto nos deja aún un enorme hueco de casi mil millones de años de historia lunar en los que no sabemos qué pasó. ¿Se apagó el vulcanismo y se reactivó?
La respuesta vino a nosotros. Y ha llegado, como tantas veces en la ciencia, por casualidad. Una roca lunar encontrada en el desierto norafricano en 2023 ha resultado ser la pieza que faltaba en el puzzle. El análisis del meteorito NWA 16286, presentado en la Conferencia Goldschmidt de Praga, sugiere que el vulcanismo lunar fue un proceso mucho más continuo de lo que creíamos.
El meteorito lunar número 31. El protagonista de esta historia es un trozo de suelo de la Luna de 311 gramos, uno de los únicos 31 meteoritos de basalto lunar identificados oficialmente en nuestro planeta. No fue traído por ningún astronauta ni ninguna sonda, sino que llegó a la Tierra por su propio pie. Un impacto de asteroide en la Luna lo arrancó de la superficie del satélite y lo lanzó al espacio. Tras un viaje de miles de años, cayó en el noroeste de África, donde fue descubierto en febrero de 2023.
Estudiar las rocas que la Luna nos envía gratis es una forma increíblemente valiosa de explorar su geología, porque las rocas de las misiones de retorno de muestras se limitan a las áreas inmediatas de los lugares elegidos para el alunizaje. Los meteoritos lunares pueden ser expulsados desde cualquier lugar de la superficie de la Luna. Hay mucha serendipia en esta muestra.
La pieza que faltaba. Pero la verdadera importancia de NWA 16286 reside en su edad. El análisis de isótopos de plomo ha datado la roca en unos 2.350 millones de años. Esto la convierte en el meteorito basáltico lunar más joven jamás descubierto, y la sitúa dentro de ese misterioso hueco de mil millones de años en la historia volcánica lunar.
Las muestras de las misiones Apolo de la NASA y Luna de la Unión Soviética son de entre 3.100 y 4.000 millones de años. Las de la misión china Chang'e-6 (provenientes de la cara oculta de la Luna) son de unos 2.830 millones de años. Las muestras de la misión china Chang'e-5 (de la cara visible de la Luna) son de unos 2.030 millones de años. NWA 16286 se sitúa en medio.
La actividad volcánica no se detuvo. Las características del meteorito sugieren que la actividad volcánica lunar continuó a lo largo de ese tiempo: la Luna no estaba geológicamente muerta. Se trata de un basalto rico en olivino con niveles inusualmente altos de potasio. Además, su "huella dactilar" isotópica de plomo apunta a que se formó a partir de una fuente en el manto lunar con una proporción muy elevada de uranio-plomo.
El potasio y el uranio son elementos radiactivos, como también lo es el torio. Su desintegración a lo largo de eones genera una cantidad constante de calor. La teoría, ahora reforzada por esta roca, es que bolsas del manto lunar enriquecidas en estos elementos actuaron como un motor de calor residual que mantuvo partes del interior de la Luna lo suficientemente calientes como para producir magma y alimentar volcanes mucho después de lo que se pensaba.
¿De qué parte de la Luna vino? NWA 16286 tiene una litología diferente a la de cualquier meteorito conocido. Se cree que provino de un mar lunar hasta ahora no muestreado. Su textura sugiere una historia de enfriamiento en dos etapas: una lenta, quizás en una cámara de magma, seguida de una erupción en un flujo de lava de varias decenas de metros de espesor.
Esta roca no solo resuelve un viejo misterio, sino que también sirve de guía. Analizar su trayectoria y composición ayudará a los científicos a identificar el cráter de origen en la Luna, marcando un punto de interés prioritario para futuras misiones de retorno de muestras. Y así es cómo una roca encontrada en el desierto nos está diciendo dónde tenemos que ir la próxima vez que visitemos la Luna.
Imagen | SM Belardo et al.
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La noticia
Un meteorito que vino de la Luna en 2023 ha resuelto el misterio que las misiones Apolo nunca resolvieron: qué pasó con los volcanes lunares
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Matías S. Zavia
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