Científicos descubren que cuando las plantas 'hablan', los insectos escuchan

En 2023, un grupo de científicos reveló que las plantas emiten sonidos ultrasónicos cuando están estresadas. Ahora, los investigadores descubrieron que los insectos y otros animales son capaces de escuchar esos sonidos.

Un grupo de científicos asegura que animales e insectos pueden reaccionar a los sonidos que las plantas emiten, un descubrimiento que abre un nuevo episodio en el estudio de la desconocida comunicación acústica en la naturaleza, según se revela en una investigación publicada en la revista eLife.

En marzo de 2023, el mismo grupo de investigadores de la Universidad de Tel Aviv (Israel) había causado un revuelo mundial al identificar que las plantas "hablan" o emiten sonidos ultrasónicos cuando estas están sometidas a estrés o con angustia.

"Aquel descubrimiento abrió la puerta a una amplia investigación sobre la comunicación acústica entre plantas y animales. En el presente estudio, empezamos a explorar este tema", afirma el equipo de expertos en un comunicado de la casa universitaria.

Primera prueba de interacción entre plantas y animales

En concreto, el reciente estudio propone que las polillas (Spodoptera littoralis, conocida como rosquilla negra) hembra tienen la capacidad de detectar las señales ultrasónicas de angustia emitidas por las plantas de tomates deshidratadas.

Las rosquillas negras entienden este mensaje y les sirve para decidir dónde depositar sus huevos. Normalmente, buscan las plantas de tomates sanas y sin estrés para después poder proporcionar alimento a sus larvas tras la eclosión.

"Revelamos la primera prueba de interacción acústica entre una planta y un insecto", afirma el equipo en el informe.

Implicaciones del estudio en la agricultura

Aunque los sonidos ultrasónicos emitidos por las plantas están fuera del alcance del oído humano, estos pueden ser captados por muchos insectos y algunos mamíferos, como los murciélagos.

"Las plantas podrían evolucionar para producir más sonidos o sonidos más fuertes si les resultara beneficioso, y la audición de los animales podría evolucionar en consecuencia para que puedan asimilar esta enorme cantidad de información", planteó la coautora Lilach Hadany, en declaraciones recogidas por la BBC.

Asimismo, el descubrimiento podría tener implicaciones para la agricultura y el control de plagas sin pesticidas, al abrir posibilidades para controlar la salud de los cultivos y el comportamiento de los insectos mediante el sonido. "Este es un campo vasto e inexplorado: un mundo entero esperando ser descubierto", agregó la experta.

Las polillas prefieren las plantas silenciosas

Para indagar esta preferencia, los investigadores pusieron a las polillas hembras frente a dos plantas de tomates sanas: una con un altavoz que reproducía sonidos registrados de una planta secándose, y otra silenciosa.

Las polillas prefirieron la opción silenciosa, lo que sugiere que utilizan estas señales para identificar los lugares óptimos para poner huevos.

"Decidimos centrarnos en las polillas hembra, que suelen poner sus huevos en plantas para que las larvas puedan alimentarse de ellas una vez eclosionadas. Supusimos que las hembras buscan un lugar óptimo para poner sus huevos: una planta sana que pueda nutrir adecuadamente a las larvas", explicó en el comunicado universitario Hadany.

Animales que le dan un sentido a los sonidos

Por lo tanto, "cuando la planta indica que está deshidratada y estresada, ¿hacen caso las polillas de la advertencia y evitan poner huevos en ella? Para responder a esta pregunta, realizamos varios experimentos", añadió. Estos ensayos confirmaron que las polillas se guiaban única y exclusivamente por el sonido de las plantas, aseguran los autores. "Aquí hemos visto que hay animales capaces de dar sentido a estos sonidos. Creemos que esto es solo el principio. Así, muchos animales pueden estar respondiendo a diferentes plantas", concluyen los investigadores