Qué es el calentamiento global, cuáles son sus causas y cómo estamos intentando combatirlo

El concepto “calentamiento global” parece haber caído en desuso. Hoy en día oímos hablar a menudo de conceptos como “cambio climático” o incluso “cambio climático antropogénico”.  ¿Son acaso sinónimos? ¿Dos expresiones con las que podemos referirnos al mismo fenómeno? No exactamente.

Podríamos decir que el calentamiento global es un solo aspecto del cambio climático, si bien quizás sea el aspecto central de este. La diferencia entre un concepto y otro puede ser sutil pero comprenderla puede ayudarnos a entender mejor el fenómeno en su conjunto.

Qué es el calentamiento global

Partamos por la pregunta básica: qué es el calentamiento global. Denominamos calentamiento global a un fenómeno observado en las últimas décadas: un aumento en el promedio global de la temperatura atmosférica.

Este aumento de las temperaturas no es uniforme ni constante, pero los registros indican que lleva produciéndose, al menos, desde comienzos del siglo XX. Resulta imposible dar una medida concreta de este aumento ya que puede variar dependiendo del periodo de referencia que empleemos.

Por ejemplo, según los datos del sistema de vigilancia Copernicus, podemos asegurar que la temperatura del año 2024 fue 1,65º Celsius superior a la temperatura media preindustrial, entendida como el promedio de temperaturas entre los años 1850 y 1900. Se trató del primer año en el que rebasamos la cifra imaginaria de los 1,5º, una cifra clave para los expertos en clima.

La cifra ha de tomarse con cautela: la variabilidad natural de las temperaturas globales, incluyendo factores como la Oscilación del Sur de El Niño podrían haber contribuido a un año extremadamente cálido. Es por eso que la tendencia es en este caso más importante que el dato en sí mismo.

Diferencia entre calentamiento global y cambio climático

Señalábamos al comienzo que el calentamiento global es uno de los aspectos de un fenómeno más general, el cambio climático; también denominado cambio climático antropogénico para distinguirlo de los numerosos cambios en el clima que se han dado a lo largo de la historia geológica de nuestro planeta.

Generalmente vemos al clima como algo estático, en contraste con la meteorología, cambiante. Sin embargo el clima varía no solo en función de nuestra ubicación sino también a lo largo del tiempo. Lo que hace al cambio climático especial son dos factores: la rápida velocidad a la que cambia el clima y su origen antropogénico.

El aumento promedio de las temperaturas globales es la característica clave del cambio climático, pero no el único, por lo que la distinción entre uno y otro concepto es importante. El cambio climático incluye cambios en la evolución de los patrones de lluvia o de los fenómenos meteorológicos extremos, cambios en las circulaciones atmosférica y oceánica, o incluso enfriamientos atmosféricos localizados.

Causas del calentamiento global

Algo que tienen en común cambio climático y calentamiento global es su origen, la acumulación de gases de efecto invernadero. Aunque seguimos estudiando los detalles, la comunidad científica guarda un consenso general en lo que respecta a los detonantes de este fenómeno.

La era industrial ha visto un rápido aumento en la concentración atmosférica de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero como el metano. En condiciones normales, parte de la energía solar que alcanza nuestro planeta se refleja de vuelta al espacio.

Estos gases favorecen la retención de una porción importante de esta energía. Esto genera un desequilibrio que hace que la atmósfera terrestre acumule energía en forma de calor, causando así el denominado calentamiento global y desatando así cambios en el clima que van más allá del simple aumento de la temperatura.

Cómo nos afecta el calentamiento global

Llevamos décadas estudiando las consecuencias de esta acumulación te energía térmica en la atmósfera y los posibles impactos previstos varían en dos dimensiones: su severidad y la certeza que tenemos sobre su aparición.

El aumento en las temperaturas tiene consecuencias directas. Más calor, por ejemplo, implica riesgos para la salud, como los golpes de calor o problemas cardiovasculares, pero también implica un mayor gasto energético a la hora de refrescar hogares, lugares de trabajo o vehículos. También puede afectar a la agricultura, a los hábitats de muchos animales e implica una mayor evaporación del agua lo que aumenta el riesgo de sequía.

No todos los impactos del calentamiento del planeta son negativos: en algunas áreas, un aumento de las temperaturas puede tener efectos positivos para la agricultura o para la salud de quienes habitan esas zonas. El problema es que no parece que estas ventajas vayan a compensar los impactos negativos que esperamos.

Los informes periódicos del Panel Intergubernamental contra el Cambio Climático de la ONU (IPCC), dedican parte de su atención a la evaluación de impactos, teniendo en cuenta las dimensiones antes mencionadas: gravedad del impacto y el grado de certeza que tenemos respecto a estos impactos. La última iteración de este informe, el Sexto Informe de Evaluación, fue publicado en 2022.

Cómo podemos reducir el calentamiento global

Las estrategias para esquivar los impactos del calentamiento global (y del cambio climático en general) se dividen en dos grupos: estrategias de adaptación y estrategias de mitigación. Las que nos llevan a reducir el calentamiento en sí mismo son las que denominamos de mitigación.

Las estrategias de mitigación buscan reducir las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera, bien reduciendo el ritmo al que emitimos estos gases, bien acelerando la velocidad con la que estos gases se extraen de la atmósfera.

Por ahora los esfuerzos en frenar este aumento en las concentraciones han servido de poco, pero al menos hemos conseguido reducir el ritmo al que aumentan las concentraciones, según el último informe del IPCC.

Cómo podemos adaptarnos al calentamiento

Las estrategias que se basan en asumir que cierto grado de calentamiento es, cuanto menos, muy probable por lo que debemos adaptarnos a este son clasificadas, como su nombre sugiere, como estrategias de adaptación. Aunque dejáramos hoy mismo de emitir gases de efecto invernadero, las concentraciones de este tardarían años en reducirse a un nivel “preindustrial”, por lo que cierto grado de calentamiento es inevitable.

Las estrategias de adaptación son variadas y dependen de los distintos impactos que el cambio climático pueda implicar. Sabemos por ejemplo que el aumento de las temperaturas pone a las ciudades en un mayor riesgo debido al efecto isla de calor, por lo que adaptar la arquitectura, los espacios verdes o el entramado urbano de estas son posibles estrategias con las que enfrentarnos al cambio. Otro ejemplo está en adaptar las líneas costeras a un nivel del mar algo superior, también en introducir nuevos mecanismos para reducir el riesgo de inundaciones en algunos entornos.

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Imagen | Pixabay / NASA

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La noticia Qué es el calentamiento global, cuáles son sus causas y cómo estamos intentando combatirlo fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .